필자는 ESG의 개념을 설명할 때, ‘드레스 코드(Dress Code)’라는 표현을 즐겨 사용한다. 사실 기존에도 ESG와 유사한 개념들이 오랫동안 존재해 왔으며, ESG를 구성하는 다양한 활동들을 환경안전팀, 사회공헌팀 등 이미 많은 기업의 실무부서들이 수행하고 있었다. 다만, 이제는 이러한 모든 활동이 ESG라는 하나의 개념으로 통합되어 기업의 최고 의사결정자들이 직접 챙겨야 할 핵심 원칙이 되었다는 점이 기존과 다르다. 드레스 코드를 갖추지 못하면 파티에 입장할 수 없듯이, ESG 경영이라는 옷을 제대로 갖춰 입지 못한 기업은 투자자들이 개최하는 자금 조달을 원하는 기업들을 위한 파티, 기업고객이 개최하는 협력사가 되길 원하는 기업들을 위한 파티, 정책당국이 개최하는 정책 지원을 받길 원하는 기업들을 위한 파티에 입장 자체를 할 수 없는 시대가 되었다. 그렇지만 ESG 시대에 걸맞은 드레스 코드를 갖추고 파티에 입장했다고 해서 모두가 ‘베스트 드레서(Best Dresser)’로 선정되는 것은 아니다. 파티마다 베스트 드레서로 선정되는 인원은 소수에 불과하며, 내재화를 통해 ESG를 경영 활동 전반과 비즈니스 포트폴리오에 체화한 기업만이 업종별 또는 국가별 베스트 드레서로 선정될 수 있다. 그렇다면 ESG 경영 내재화를 통해 드레스 코드를 갖추고, 더 나아가 베스트 드레서가 되기 위해서는 어떠한 접근이 필요할까? 이에 대한 해답을 찾기 위해서는 ESG가 왜 지금 우리나라에서 이렇게 화두가 되었는지를 명확히 이해하는 것이 중요하다. 신문 지면과 인터넷 뉴스마다 ESG가 언급되는 상황이지만 현재의 ESG에는 분명히 거품이 존재한다. 이러한 거품을 걷어내고 그 속에 숨은 본질을 찾아야만 ESG 경영 내재화를 위한 해답에 다가갈 수 있다. 압축적인 성장을 통해 경제적으로 선진국 반열에 올랐고, 이 과정에서 높은 대외 의존도를 가지게 된 우리나라의 상황은 유럽 국가 및 미국의 상황과는 다를 수밖에 없다. 유럽 국가의 경우 경제적 발전을 이룬 역사가 오래되었고 사회적 문제에 대해서도 오랜 시간 동안 다양한 갈등을 통해 논의가 이루어져 왔다. 또한 환경문제에 대한 시민의식은 굉장히 높은 수준으로, 폐기물과 같은 일상생활에서 직면 가능한 환경문제뿐만 아니라 기후변화와 같이 전 지구적인 문제에 있어서도 굉장히 높은 관심도와 개선의식을 가지고 있다. 특히 ESG 이슈 중 전 세계적으로 가장 핵심적인 이슈인 기후변화 문제에 있어 유럽 국가들은 공통적인 문제의식을 가지고 있기 때문에 정권과 무관하게 계속하여 기후변화 해결을 위한 더 높은 강도의 정책들이 실행되고 있다. 반면 미국의 경우 정권의 성향에 따라 기후변화 문제에 대해 정반대의 입장을 취해 왔다. 클린턴 행정부 시 참여한 교토의정서를 부시 행정부가 탈퇴했고, 오바마 행정부 시 참여한 파리협약을 트럼프 행정부가 탈퇴했다. 유럽이 계속하여 기후변화 관련 정책을 고도화해 나가는 동안 미국은 시행착오를 겪어 왔다. 오바마 행정부에서 부통령을 지냈던 바이든 대통령은 오바마 행정부의 업적이라 할 수 있는 파리협약의 실행에 있어 트럼프 행정부의 잃어버린 4년을 극복하기 위해 더욱 더 공격적인 정책을 펼칠 수밖에 없다. 필자는 만약 트럼프 행정부가 재집권했다면 지금처럼 ESG가 화두가 되지는 않았을 것이라고 생각한다. ESG가 화두로 떠오른 첫 번째 이유가 기후변화라면 두 번째 이유는 금융, 즉 큰손들의 움직임이다. 기업이 사회적 책임을 다해야 하고 지속가능한 경영 활동을 해야 한다는 정부와 시민사회단체의 요구는 기존에도 있었다. 정부는 기업이 대기, 토양, 수질을 오염시킬 수 있는 환경 유해물질을 배출하지 못하도록 다양한 규제를 도입해 왔으며, 윤리, 준법, 인권 경영을 하도록 강제하기 위한 정책을 수립해 왔다. 기후변화와 관련해서도 배출권거래제도, 탄소세 등 관련 규제를 통해 기업이 온실가스 배출량을 줄이도록 압박을 가해 왔다. 하지만 정부의 규제와 시민사회단체들의 요구는 항상 기업들의 반발과 언론의 비판으로부터 자유롭지 못했다. ESG 이슈가 사회적인 공론이 되지 못한 과거에는, 이윤 극대화를 통한 기업가치와 주주가치의 극대화가 기업의 본질적인 존재 이유라고 보는 경영학적인 관점에서 판단하였고, 과도해 보이는 정부의 규제와 시민ㆍ사회단체의 요구는 기업의 주주와 투자자의 반발에 직면할 수밖에 없었다. 하지만 만약 기업의 주주와 투자자가 이러한 요구를 한다면 어떨까? 주주와 투자자가 기업에 이윤 극대화가 아니라 재무성과와 환경ㆍ사회 성과의 총합을 극대화하고 이를 위해 투명한 지배구조를 갖추라고 요구한다면 어떨까? 자본시장의 움직임에 있어 기관투자자는 핵심적인 역할을 수행하고, 그 가운데는 연기금들이 있다. 또한 이러한 연기금들은 시민들의 요구와 정부의 정책으로부터 자유로울 수 없다. 유럽의 주요 연기금과 소속된 운용역들의 성과지표에는 ESG가 핵심지표로 설정되어 있으며, 이들로부터 투자를 받는 글로벌 자산운용사 역시 ESG 리스크 및 성과 관리를 하고 있다. 선진국 연기금과 자산운용사로부터 투자를 받지 않는 글로벌 기업을 찾기는 쉽지 않으며, 이러한 글로벌 기업들에 제품과 서비스를 납품하는 기업들은 전 세계에 퍼져 있다. 정부와 시민사회단체가 금융이 기업을 변화시키는 가장 확실한 방법이라는 것을 깨닫기까지 시간이 걸렸을지 모르지만, 그 효과는 지금 확실히 나타나고 있다. 앞서 언급한 두 가지 이유가 ESG가 화두가 된 국제적인 움직임이라면, 우리나라만의 세 번째 이유도 있다. 우리나라는 전 세계적으로도 유례없이 압축적인 경제성장을 이룩한 국가이며, 이를 통해 경제적으로는 일찌감치 선진국 반열에 올랐다. 그러나 사회문제나 환경문제 해결에서는 경제성장 속도만큼 빠른 해결이 이루어졌다고 보기 어려우며, 이러한 문제 해결에는 세대교체 및 의식 전환이라는 절대적인 시간이 필요한 부분이 있는 만큼 어쩔 수 없는 면이 있었다. 이로 인해 우리나라가 경험한 지난 20년의 세월은 어떻게 보면 덩치는 크고 체력은 좋지만, 아직 정신적으로 성숙할 시간이 더 필요한 대학생 시절과 같았다고 볼 수 있다. 그런데 지난 세월 동안 다양한 수업을 통해 지식을 쌓고 사회에 진출하여 경험을 축적하면서 우리나라는 더욱 더 성장해 왔고, 지금 우리나라의 문화 수준과 시민의식을 생각해 보면 이제는 대학생이 아니라 온전히 사회인의 반열에 올랐다고 볼 수 있다.이는 다시 말해 기업들이 상대해야 할 소비자가 이제는 높은 시민의식을 토대로 다양한 요구를 한다는 의미다. 유럽의 소비자들이 사회 및 환경 문제에 있어 기업에 까다로운 요구를 하듯이, 이제는 우리나라의 소비자들도 사회 및 환경 문제에 있어 엄격한 잣대를 들이대고 있다. 멀리 갈 필요도 없이 사회적 물의를 일으킨 기업들에 대한 불매운동이 빈번하게 일어나고 있고, 점점 더 많은 소비자들이 환경문제에도 민감하게 반응하고 있다. 특히 MZ세대로 대변되는 젊은 세대들은 이전 세대보다 이러한 문제에 많은 관심을 보이고 있는데, 문제가 있는 기업들에 대해서는 혼쭐을, 올바른 활동을 하는 기업들에게는 돈쭐을 내는 문화가 이미 보편화되어 있다. 그렇다면 기업들이 ESG 드레스 코드를 갖추기 위해서 어떠한 일을 해야 할까? 우선기후변화 이슈는 다른 ESG 이슈와 별도로 심도 있는 대응 전략이 마련되어야 하며, 단순히 정부의 규제 대응 수준이 아니라 투자자와 고객이 요구하는 수준의 ESG 리스크 관리가 공급망을 포함하여 이루어져야 한다. 투자자와 고객의 선택을 받기 위해 비즈니스 포트폴리오 개편 및 경영 혁신을 통해 환경ㆍ사회적 가치를 창출하는 제품 및 서비스를 제공해야 하며, 원재료를 포함한 제품의 전주기(Life Cycle) 관점에서 가치 창출 여부를 측정할 필요가 있다. 또한 이러한 전반적인 활동의 결과를 정리하여 투자자와 고객에게 커뮤니케이션하는 것이 필요하며, 특히 투자자를 대상으로는 정성적인 활동의 나열보다는 정량적인 환경ㆍ사회 성과를 제시하는 것이 중요하다. 기존 투자자들이 사업보고서와 재무제표를 토대로 투자의사 결정을 했다면, 이제는 ESG 활동이 명시된 통합보고서와 환경ㆍ사회 성과가 담긴 비재무보고 보고서를 함께 고려하여 투자의사 결정을 하는 시대가 된 것이다. 이러한 투자의사 결정 시 활용되는 자료의 신뢰성이 중요한 만큼, 회계법인에서 재무제표에 대한 외부감사를 수행하듯이 향후 비재무보고서에 대한 외부 인증의 중요성은 강화될 수밖에 없을 것이다. 어떻게 보면 경영자들에게는 더 많은 숙제가 생겼다고 볼 수 있다. 이제는 한 가지만 뛰어나게 잘하면 되는 세상이 아니다. 아무리 연기를 잘하는 배우, 가창력이 뛰어난 가수라도 인성에 문제가 있으면 최고의 배우와 가수로 인정받지 못하는 세상이다. 반면 좋은 감각과 진행 실력을 보유하고 있으면서 훌륭한 인성을 토대로 꾸준히 활동을 이어 나가는 연예인은 연예인 그 이상의 인기를 누리고 있다. 학창 시절에 일으킨 문제가 성인이 되어 이슈가 되는 만큼 이제는 생애 전반에 걸쳐 리스크 관리가 이루어져야 하며, 남모르게 실천한 노력과 선행이 SNS를 통해 퍼져 나가 재조명의 주인공이 되듯이 꾸준하고 진실한 가치 창출이 이루어져야 한다. 이 시대가 원하는 기업이 무엇인지를 알려면 이미 해답은 나와 있다. 내재화를 통해 ESG 경영이 모든 임직원의 의식에 자리 잡은 기업이 되어야만 지속적인 리스크 관리와 성과 창출을 통해 존경받는 기업이 될 수 있다.

ESG 경영 내재화는 리스크 관리 관점에서 시작될 필요가 있다. 리스크 관리가 ESG 경영 시대가 요구하는 모든 것을 해결해 주지는 않지만, 최소한 드레스 코드를 갖추는 데는 도움이 될 수 있다. 유력 정치인이나 인정받는 경영자가 훌륭한 실력에도 불구하고 불미스러운 개인적인 이슈로 한 번에 나락으로 떨어지는 일이 점점 많이 발생하고 있다. 이러한 자기관리의 중요성은 개인만이 아니라 기업에게도 필수적이며, ESG 경영을 제대로 하지 않을 경우, 예전에는 재기의 여지가 있었으나 이제는 회생이 불가한 상황에 직면할 수 있다.특히 리스크 관리가 중요한 금융사는 ESG 시대에 걸맞은 드레스 코드를 반드시 갖추어야 하는데, 금융사의 경우 기관 운영 측면의 활동과 금융 활동 측면의 활동을 구분하여 리스크 관리를 수행할 필요가 있다. 금융 활동의 경우 차주[돈이나 물건을 빌린 사람으로 특히 금융자산(현금)을 빌린 당사자를 지칭]나 투자 대상 회사를 대상으로 ESG 리스크를 관리하고 이를 토대로 여신 및 투자의사 결정을 하는 것이 중요하며, 기관 운영 측면에서도 온실가스 배출, 윤리 이슈 등 사회적으로 문제가 될 수 있는 리스크 요소를 체계적으로 관리하는 것이 필요하다.

ESG 리스크 관리가 드레스 코드를 갖추기 위한 활동이라면 베스트 드레서가 되기 위해서는 그 이상의 활동이 필요하다. ESG 시대의 베스트 드레서란 결국 재무적 이익 창출과 더불어 환경ㆍ사회적으로 긍정적인 영향, 즉 ‘임팩트(Impact)’를 창출해 낼 수 있는 기업이다. 높은 매출과 영업이익을 통해 많은 세금을 납부함으로써 국가경제에 기여하는 기업도 훌륭한 기업이다. 그렇지만 ESG 시대에 이러한 성과를 내는 기업이 훌륭한 기업은 될 수 있을지언정 시민들로부터 존경받고 MZ세대가 좋아하는 기업이 되긴 어렵다. 문제의식을 가지고 이 시대에 우리 사회가 직면한 문제를 심도 있게 관찰함으로써 우리 기업의 미션 및 비즈니스와 연계된 문제를 도출한 후, 기업의 성장이 곧 사회 문제 해결로 이어질 수 있는 선순환의 고리를 만드는 작업이 이루어져야 하며, 이러한 작업을 실행할 수 있는 경영자와 기업만이 ESG 경영의 베스트 드레스로서 지속가능한 성장을 달성할 수 있는 것이다. 금융사에 있어 책임투자가 리스크 관리 활동이라면, 임팩트 투자는 성과 창출 활동이다. ESG 시대에 글로벌 금융시장에서는 환경ㆍ사회적인 임팩트를 창출할 수 있는 사업과 기업에 투자하는 임팩트 투자가 화두이며, 이러한 임팩트 투자와 연계된 ESG 채권, 녹색여신 및 사회적 여신, ESG 펀드 시장이 폭발적으로 성장하고 있는 상황이다. 이러한 임팩트를 창출할 수 있는 금융상품에 보다 많이 연계된 금융사일수록 성장할 수밖에 없으며, 반대로 이러한 트렌드를 따라가지 못하는 금융사는 금융시장에서 투자자와 고객으로부터 외면받을 수밖에 없다. 이러한 임팩트 투자를 통해 자금을 조달할 수 있는 기업만이 ESG 시대의 베스트 드레서로서 지속가능한 경영을 이행해 나갈 수 있다. 이미 임팩트 투자를 위한 다양한 금융 수단이 있고 더 많은 수단이 새롭게 생겨나고 있지만, 대표적인 수단 중 하나로 최근 국내에서도 화두가 된 ESG 채권을 꼽을 수 있다. ESG 채권이란 채권의 유형과 관계없이, 채권으로부터 조달된 자금이 오로지 친환경사업과 사회적 가치 창출 사업에만 사용되는 채권을 말한다. 자금의 사용처(Use of Proceeds)가 제한된다는 측면에서 ESG 채권은 특수목적 고정수익증권의 성격을 보유하고 있으며, 자금의 사용처가 제한된다는 특성 외에는 일반적인 채권과 동일하므로 채권 발행에 있어 금융감독당국의 규제가 적용된다. 따라서 채권 발행 시 일반적인 채권과 동일한 절차로 진행하되, 해당 채권의 ESG 채권 여부를 투자자가 판단할 수 있도록 공신력 있는 외부기관의 인증 절차가 추가된다는 차이점이 있다. 외부 인증이라는 절차만이 추가적으로 요구되므로 실행의 용이성 측면에서 ESG 채권은 대표적인 임팩트 투자 수단으로 각광받고 있으며, 관련 시장 역시 국내외적으로 폭발적으로 성장하고 있다. 다만 ESG 채권을 제대로 이해하기 위해서는 먼저 용어에 대한 개념을 명확히 정립할 필요가 있는데, 사실 ESG 채권은 편의상 시장에서 불리는 명칭일 뿐 실제 채권의 종류는 녹색채권(Green Bond), 사회적 채권(Social Bond), 지속가능채권(Sustainability Bond)으로만 구성되어 있다. ESG 채권이라고 해서 지배구조채권이라는 것은 존재하지 않는다는 것을 명심할 필요가 있다. 또한 ESG 채권의 경우 그린워싱(Green Washing, 기업들이 실질적인 친환경 경영과는 거리가 있지만, 마치 녹색경영을 표방하는 것처럼 홍보하는 것으로 ‘위장환경주의라고 부른다) 등의 이슈가 제기될 수 있는 만큼, 이를 방지하기 위한 사후보고 및 사후인증이 핵심이라는 것을 알아두어야 한다. 사후보고에는 두 가지 정보가 담겨야 하는데, 먼저 ESG 채권으로 조달한 자금을 환경ㆍ사회적 임팩트를 창출할 수 있는 어떠한 사업에 사용했는지에 대한 정보가 명시되어야 하며, 다음으로 해당 사업을 통해 얼마만큼의 환경ㆍ사회적 임팩트가 창출되었는지에 대한 정량적인 정보가 제시되어야 한다. 사후보고를 진행하고 외부 기관으로부터 인증을 받았다고 하더라도 이러한 정보가 명확히 기재되어 있지 않다면 제대로 된 ESG 채권이라고 볼 수 없다. 한편 녹색여신(Green Loan)은 “친환경사업과 이를 영위하는 기업에 금리 할인 혜택을 제공하고 외부기관에 자금의 사용처 및 성과를 인증받는 녹색금융상품”으로 정의할 수 있으며, 유사한 금융수단으로 사회적 여신(Social Loan) 또한 존재한다. 글로벌 금융시장에서 녹색여신과 사회적 여신은 ESG 채권과 더불어 지속가능한 부채 금융수단(Sustainable Debt Instrument)으로 불리고 있으며, 이는 결국 환경ㆍ사회적 임팩트를 창출하는 비즈니스를 수행하는 기업의 경우 자금 조달에 있어 두 가지 수단을 모두 옵션으로 고려할 수 있기 때문이다. 녹색여신과 사회적 여신도 일반적인 여신 절차와 동일하게 진행하되 공신력 있는 외부기관의 인증 절차가 추가된다는 차이가 있으며, 관련된 글로벌 기준으로 여신시장협회(Loan Market Association, ‘LMA’)가 제정한 녹색여신원칙과 사회적 여신원칙이 존재한다. ESG 펀드 역시 임팩트 투자를 위한 금융 수단으로 각광받고 있는데, 다만 ESG 펀드의 경우 진정한 임팩트 투자를 위해서는 옥석을 가릴 필요가 있다. 국내에서 설정되고 있는 상당수 ESG 펀드의 경우 단순히 ESG 평가 등급이 높은 기업만을 선별하여 담고 있다. 이러한 펀드는 ESG 요소를 고려했다고는 볼 수 있지만, 환경ㆍ사회적인 임팩트 창출에 기여하는 펀드라고 볼 수는 없다. ESG 펀드가 ESG 채권과 같이 임팩트 투자를 위한 금융수단이 되기 위해서는 정량적으로 측정 가능한 환경ㆍ사회적 임팩트를 창출하는 사업에 한정하여 투자가 이루어져야 하며, 관련 정보가 투명하게 투자자들에게 공개되어야 한다. 임팩트 투자를 위한 관리체계를 갖추고, 관련된 정량적 성과에 대한 보고를 제대로 수행하는 펀드만이 ESG 펀드의 요건에 부합한다고 볼 수 있다. 이상으로 언급한 다양한 임팩트 투자 수단은 금융사와 기업 모두에게 새로운 비즈니스를 위한 기회가 될 수 있다. 특히 기업의 경우 환경ㆍ사회적 임팩트를 창출할 수 있는 비즈니스 포트폴리오를 구축해야만 임팩트 투자의 시대에 보다 많은 투자를 받을 수 있다. 테슬라와 일론 머스크의 성공에는 다양한 요인이 있겠지만, 태양광 발전, 에너지 저장장치, 전기차로 연계되는 테슬라의 비즈니스 포트폴리오가 ‘기후변화’라는 ESG 트렌드의 핵심 이슈를 해결하는 데 중추적인 역할을 하고 있다는 사실이 핵심 성공 요인 중 하나라고 생각한다. 다만 테슬라가 ESG 시대에 베스트 드레서가 되기 위한 비즈니스 포트폴리오를 새롭게 개척했다면, 기존 비즈니스 포트폴리오의 혁신을 통해 워스트 드레서 후보에서 베스트 드레서로 선정된 기업도 존재한다. 대표적인 기업으로 덴마크 오스테드사를 꼽을 수 있는데, 원래 오스테드사는 화석연료 비즈니스를 수행하던 덴마크의 에너지회사였다. 하지만 오스테드사는 ESG 시대에 부합하는 기업이 되기 위해 10년에 걸친 체질 개선을 진행하였으며, 대대적인 비즈니스 포트폴리오 개편을 통해 세계 1위의 해상풍력회사로 거듭나게 되었다. 이를 통해 3년 연속으로 세계에서 가장 지속가능한 기업으로 선정되어 다보스포럼에서 회자되는 영예를 누리기도 했다. 현재 오스테드사의 주가를 보면 ESG 베스트 드레서가 된다는 것이 단순히 비재무적인 성과만을 의미하는 것은 아니라는 것을 알 수 있다.혹자는 모든 기업이 오스테드사와 같은 성공을 거두기는 어렵다고 말할지 모른다. 하지만 그렇기 때문에 드레스 코드를 갖추는 것은 상대적으로 쉬워도 1명뿐인 베스트 드레서가 되기는 어려운 것이다. 새로운 ESG 시대에 리더가 되기 위해서는 기업 체질 자체를 바꿔야 하며, 특히 기후변화라는 이슈와 직접적으로 맞닿아 있는 온실가스 대량 배출 기업 및 에너지 관련 비즈니스 영위 기업의 경우 비즈니스 포트폴리오 관점의 혁신과 장기적 안목의 사업전략 수립이 시급하다. 저탄소 업종에 속한 기업이라면 기후변화라는 글로벌 이슈를 전략적으로 활용할 수 있는 방법을 고안함과 동시에, 업종 특성을 고려하여 사회적 가치 창출을 할 수 있는 제품 및 서비스 확대에 초점을 맞추어야 한다. 계속하여 강조하였듯이 단순히 홍보 효과를 노리는 것이 아니라 정량적으로 측정하여 제시할 수 있는 환경ㆍ사회적 임팩트를 실제로 창출하고 이를 토대로 다양한 이해관계자에게 커뮤니케이션할 수 있는 실력을 갖춘 기업이 이 시대의 존경받는 기업이 될 수 있을 것이다.