기업을 규모에 따라 대기업, 중견기업, 중기업(中企業), 소기업(小企業)으로 분류하는데, 중기업과 소기업을 합해서 중소기업(中小企業)이라고 한다. 중소벤처기업부의 통계에 따르면, 2020년 기준 국내 중소기업 수는 728만6천23개이며, 중소기업 종사자는 1천754만1천182명, 매출액은 2천673조3천19억원으로 전체 기업 대비 중소기업 수와 종사자, 매출액 비중은 각각 99.9%, 81.3%, 47.2%였다. 중소기업이 스스로의 노력으로 성장ㆍ발전하는 단계에서 대기업에 비하여 상대적으로 취약할 수밖에 없으므로 정부는 중소기업이 자생력을 강화할 수 있도록 창업ㆍ자금ㆍ경영ㆍ판로ㆍ기술개발 및 세제 등 여러 가지 분야에서 지원정책을 마련하여 시행하고 있다.

「조세특례제한법」상 중소기업이란 업종요건, 규모요건, 독립성요건, 상한요건을 모두 충족하는 기업을 말한다.

중소기업이 규모기준에 해당하지 않게 되거나 독립성요건(관계기업 규정으로 한정함)을 갖추지 못하게 되거나 자산총액이 5천억원 이상이 되어 중소기업에 해당하지 아니하게 된 때에는 최초로 그 사유가 발생한 과세연도와 그 다음 3개 과세연도까지는 이를 중소기업으로 보고, 동 기간(“중소기업 유예기간”)이 경과한 후에는 과세연도별로 중소기업 해당 여부를 판정한다. 다만, 중소기업이 다음 중 어느 하나의 사유로 중소기업에 해당하지 아니하게 된 경우에는 중소기업 유예기간을 적용하지 아니하고, 중소기업 유예기간 중에 있는 기업에 대해서는 해당 사유가 발생한 날(“②”에 따른 중소기업 유예기간 중에 있는 기업이 중소기업과 합병하는 경우에는 합병일로 한다)이 속하는 과세연도부터 중소기업 유예기간을 적용하지 아니한다(조특령 §2 ②). ① 「중소기업기본법」의 규정에 의한 중소기업 외의 기업과 합병하는 경우 ② 중소기업 유예기간 중에 있는 기업과 합병하는 경우 ③ 독립성요건을 갖추지 못하게 되는 경우 ※ 관계기업규정에 따라 독립성기준에 해당하지 않게 된 경우 종전에는 중소기업 유예기간을 적용하지 않았으나, 2015.2.3. 이후 최초로 중소기업에 해당하지 않게 된 경우에는 중소기업 유예규정을 적용한다. ④ 창업일이 속하는 과세연도 종료일부터 2년 이내의 과세연도 종료일 현재 중소기업기준을 초과하는 경우⁸⁾ 8) 2020년에 창업한 법인이 「중소기업기본법 시행령」제3조 제1항 제2호 다목의 요건을 갖추지 못하게 되어 창업일이 속하는 과세연도부터 중소기업에 해당하지 아니하게 된 경우에는 「조세특례제한법 시행령」제2조 제2항 각 호 외의 부분 본문에 따른 유예기간을 적용하지 아니하는 것임(창업일이 속하는 과세연도의 중소기업 유예 적용 여부, 서면법인-5698, 2021.3.15.).

중소기업이 「중소기업기본법 시행령」제3조 제1항 제2호, [별표 1] 및 [별표 2]의 개정으로 새로이 중소기업에 해당하게 되는 때에는 그 사유가 발생한 날이 속하는 과세연도부터 중소기업으로 보고, 중소기업에 해당하지 아니하게 되는 때에는 그 사유가 발생한 날이 속하는 과세연도와 그 다음 3개 과세연도까지 중소기업으로 본다(조특령 §2 ⑤).