ESG(Environment, Social, Governance)는 기업의 지속가능성을 평가하는 중요한 기준으로 자리매김했다. 기후변화, 사회적 불평등, 기업 윤리 문제 등 다양한 사회적 문제에 대한 관심이 높아지면서 투자자들은 기업의 재무적 성과뿐 아니라 ESG 경영 실적에도 높은 관심을 기울이고 있다. 기업들은 ESG 경영을 통해 장기적인 가치 창출과 경쟁력 강화를 이룰 수 있지만, 현실에서는 여러 가지 문제점과 위험도 존재한다.

ESG 경영, 긍정적 변화와 도전

ESG 경영의 중요성이 강조되면서 기업들은 다양한 노력을 기울이고 있다. 환경 측면에서는 탄소 배출량 감축, 에너지 효율 개선, 재생에너지 사용 확대 등을 통해 환경 오염 문제 해결에 나서고 있다. 대표적으로 삼성전자는 반도체 생산 공정에서 탄소 배출량을 2030년까지 절반으로 줄이는 목표를 설정하고, SK텔레콤은 5G 네트워크 구축 과정에서 발생하는 탄소 배출량을 2025년까지 20% 감축할 계획을 발표했다. 사회 측면에서는 노동권 존중, 안전 보건 강화, 사회 공헌 활동 확대 등을 통해 사회적 책임을 다하고 있다. LG화학은 해외 생산 현장에서 노동 기준 준수를 위한 정기적인 점검을 실시하고, KT는 청년 일자리 창출과 사회적 취약계층 지원을 위한 다양한 프로그램을 운영하고 있다. 지배구조 측면에서는 경영 투명성 강화, 독립이사 비율 확대, 내부 통제 시스템 강화 등을 통해 기업의 윤리 경영을 확립하고 있다. 현대자동차는 경영진 보상과 ESG 경영 성과를 연계하고, 삼성생명은 비상임 이사 비율을 50% 이상으로 확대하는 등 지배구조 개선을 위한 노력을 지속하고 있다. 하지만 ESG 경영의 실천 과정에서 다음과 같은 문제점도 나타나고 있다. 첫째, ESG 평가 지표의 다양성과 복잡성이다. 현재 국제적으로 통일된 ESG 평가 기준이 없어 기업들은 다양한 평가 기관의 평가를 받기 위해 많은 시간과 비용을 투자해야 한다. 또한, 평가 지표가 매우 다양하고 복잡하여 기업들은 어떤 지표에 집중해야 할지 어려움을 겪고 있다. 둘째, ESG 평가 기관의 평가 기준 및 방법의 불투명성이다. 각 평가 기관은 자체적인 평가 기준과 방법을 사용하기 때문에 기업들의 ESG 경영 실적을 비교 분석하기 어렵다. 또한, 평가 기관의 평가 기준이 명확하게 공개되지 않아 기업들은 평가 결과에 대한 불신을 가지고 있다. 셋째, 일부 기업들의 ESG 워싱 행위이다. ESG 워싱은 실제 ESG 경영을 실천하지 않고 이미지 관리 차원에서 ESG 활동을 하는 행위를 의미한다. ESG 워싱은 투자자들의 신뢰를 저하시키고 ESG 경영의 전체적인 발전을 저해하는 요인이 된다.

ESG 워싱의 위험: 신뢰 저하와 지속가능성 위협

ESG 워싱은 실제로는 ESG 경영을 실천하지 않으면서 마치 하고 있는 것처럼 꾸미는 행위를 의미하고 데이터 조작, 정보 공개 미흡, 과도한 홍보 등이 대표적인 유형이다. ESG 워싱은 투자자와 소비자를 기만하여 기업의 신뢰를 떨어뜨리는 심각한 문제이며, 기업의 이미지 제고만을 위해 자원을 낭비하고 실질적인 ESG 경영을 방해하는 악영향을 미치는데 다음과 같은 위험을 초래한다.

투자자들의 신뢰 저하

투자자들은 ESG 워싱으로 인해 기업의 실제 ESG 경영 실적을 파악하지 못하고 잘못된 투자 결정을 내릴 수 있다. 실제로 2021년 미국 증권거래위원회(SEC)는 ESG 워싱 관련 조사를 시작했으며, 유럽연합(EU)은 기업의 지속가능성 보고를 의무화하는 법안을 마련했다.

기업 평판 실추

ESG 워싱이 발각될 경우 기업은 투자자, 소비자, 고객 등 다양한 이해관계자들의 신뢰를 잃게 되고 이는 기업 평판에 심각한 타격을 입힌다. 실제로 2023년 독일의 한 기업은 ESG 워싱 의혹으로 인해 주가가 폭락한 바 있다.

규제 강화

정부는 ESG 워싱을 방지하기 위해 관련 규제를 강화할 수 있으며, 이는 기업의 운영 비용을 증가시키고 경영의 유연성을 저해할 수 있다. 실제로 미국과 유럽연합은 ESG 워싱을 금지하는 법안을 논의하고 있다.

지속가능성 발전 저해

ESG 워싱은 기업의 실제 ESG 경영 실적을 개선하지 못하고 이미지 관리에만 집중하게 만들어 지속가능성 발전을 저해하는 요인이 된다.

ESG 워싱 예방 및 대응 방안

객관적인 ESG 평가 기준 마련

국제적으로 통일된 객관적인 ESG 평가 기준을 마련하여 기업들의 ESG 경영 실적을 비교 분석하기 쉽게 만들어야 한다. 또한, 평가 기준은 명확하고 투명하게 공개되어야 한다.

ESG 평가 기관의 평가 기준 및 방법 개선

ESG 평가 기관은 평가 기준 및 방법을 명확하고 투명하게 공개하고, 평가 과정에 대한 독립적인 검증 시스템을 구축해야 한다.

기업의 ESG 경영 실천 강화

기업들은 ESG 경영을 이미지 관리 차원에서 접근하는 것이 아니라 실제 기업 경영에 통합하여 실천해야 한다. 또한, ESG 경영 관련 정보를 투명하게 공개하여 이해관계자들의 신뢰를 확보해야 한다.

정부 및 시민사회의 역할 강화

정부는 ESG 워싱을 방지하기 위한 관련 법규를 마련하고, 시민사회는 ESG 경영 관련 정보 공개 및 평가 활동을 적극적으로 지원해야 한다.

마치며

ESG 경영은 기업의 장기적인 지속가능성을 위해 필수적인 요소이다. 하지만 ESG 워싱은 이러한 노력을 저해하고 지속가능성 발전을 위협하는 요인이 된다. 따라서 기업들은 ESG 워싱을 예방하기 위해 노력하고, 투명하고 책임 있는 ESG 경영을 통해 이해관계자들의 신뢰를 확보해야 한다. 또한, 정부, 시민사회, 투자자 등 다양한 이해관계자들이 함께 노력하여 ESG 경영의 올바른 실천을 위한 환경을 조성해야 한다.